Cos'è l'ansia e perché a volte sembra una brutta bestia

Un'emozione fatta per proteggerci, che a volte resta accesa più del necessario.

Cos'è l'ansia, e a cosa serve

L'ansia ha una pessima reputazione. Ma cos'è l'ansia, davvero? È un'emozione come le altre: arriva, fa il suo lavoro e se ne va. Il suo compito è metterci in allerta davanti a un possibile pericolo, e per farlo usa quello che abbiamo imparato dalle esperienze passate.

Somiglia molto alla paura: il cuore accelera, i muscoli si tendono, l'attenzione si restringe. La differenza sta in cosa la accende. La paura risponde a qualcosa che c'è, qui e ora. L'ansia risponde soprattutto a pensieri: a ciò che potrebbe succedere, a quello che temiamo, a quello che immaginiamo.

Un'emozione fatta per salire e poi scendere

Come tutte le emozioni, l'ansia ha un andamento: sale quando serve, resta finché lo stimolo è presente, poi si esaurisce da sola e ci riporta all'equilibrio.

Immaginiamo di essere nella savana, con un leone che ci insegue. Ci serve essere reattivi subito, restarlo finché il leone corre dietro di noi, e poi calmarci piano piano una volta al riparo. Lo stesso succede, in piccolo, prima di una presentazione importante al lavoro: l'attivazione ci tiene concentrati mentre parliamo, e quando abbiamo finito il corpo si rilassa.

In questi casi l'ansia non è un nemico. È un'alleata che fa esattamente quello per cui esiste.

Quando l'ansia non se ne va: durata e intensità

A volte però qualcosa si inceppa. Succede soprattutto in due modi.

Dura troppo. Se l'ansia nasce da un pensiero e non da un pericolo reale, non c'è nessun leone che smette di correre. Il pensiero torna, si ripresenta, e ogni volta riaccende l'allarme. Pensiamo alla sera di un primo appuntamento con una persona che ci piace molto: se continuiamo a immaginare tutto quello che potrebbe andare storto (e le possibilità sono infinite), l'ansia non ha mai il tempo di scendere. E la serata, invece di viverla, la passiamo a sorvegliarla.

È troppo intensa. Un po' di attivazione ci aiuta: davanti a una gara o a un esame importante, se non sentissimo niente rischieremmo di sottovalutare la prova. Ma quando l'ansia è troppa annebbia la mente e si mette in mezzo tra noi e quello che vogliamo fare. Né troppa né troppo poca: è un'idea simile a quella di cui ho parlato a proposito dello stress buono e di quello cattivo.

Come si manifesta l'ansia, nel corpo e nella mente

L'ansia non parla solo attraverso i pensieri. Spesso si fa sentire nel corpo: mal di testa, disturbi di stomaco e intestino, tensioni e dolori muscolari. Altre volte si nota nella vita di tutti i giorni: ci si distrae più facilmente, si dimenticano le cose, si fa fatica a organizzarsi. Di come il corpo dia voce a ciò che proviamo ho scritto anche nell'articolo sulle somatizzazioni.

Quando resta alta a lungo, l'ansia può arrivare a strutturarsi in un disturbo vero e proprio. È uno dei motivi per cui vale la pena ascoltarla presto, invece di aspettare che passi da sola.

Addestrare l'ansia, invece di combatterla

L'obiettivo non è far sparire l'ansia, che continuerà a servirci, ma imparare a riconoscerla e a riportarla a una misura che ci lasci vivere.

Esistono tecniche pensate proprio per questo, come la respirazione diaframmatica, il training autogeno e la mindfulness. Lavorano insieme sul corpo e sul pensiero: calmano l'attivazione fisica e aiutano l'attenzione a spostarsi su uno scopo preciso, lasciando sullo sfondo il pensiero che alimenta la preoccupazione. Come ogni abilità si imparano con la pratica, e all'inizio è spesso più facile farlo con qualcuno che ci accompagna.

Così la "brutta bestia" può tornare a essere quello che è sempre stata: un segnale che ci protegge.

Quando può essere utile un supporto psicologico

Se l'ansia ti accompagna da tempo, se si fa sentire nel corpo o ti tiene lontano da situazioni che per te contano, un percorso psicologico può aiutarti a capire cosa la tiene accesa e a trovare un modo diverso di stare con lei. Puoi contattarmi per un primo colloquio conoscitivo a martinasanvito@icloud.com